Foto oleh John Felix

Dalam dunia food photography, cahaya bukan hanya elemen teknis! Cahaya adalah bumbu visual yang menentukan apakah makanan terlihat menggugah atau justru datar. Di kalangan fotografer profesional, ada satu prinsip yang hampir menjadi “hukum tak tertulis”: hindari cahaya yang datang langsung dari depan (front light) dan gunakan side light atau cahaya samping untuk hasil yang lebih kaya. Alasannya bukan sekadar selera estetis, tetapi berkaitan langsung dengan cara cahaya membentuk tekstur, dimensi, dan kelezatan visual.

Secara teori pencahayaan, cahaya depan menghasilkan iluminasi yang merata dan minim bayangan. Ini memang efektif untuk foto katalog tertentu, tetapi untuk makanan, efek ini membuat permukaan terlihat flat. Bayangkan memotret croissant dengan front light: lapisan pastry yang seharusnya terlihat renyah justru tampak seperti bidang polos tanpa kedalaman. Cahaya depan menghapus kontras mikro, padahal kontras inilah yang membuat kita bisa merasakan tekstur hanya dengan melihatnya.

Foto oleh Agnes Paulina

Berbeda dengan itu, side light menciptakan permainan highlight dan shadow yang jauh lebih dinamis. Cahaya dari samping menyingkap lekuk, serat, dan detail kecil pada makanan. Dalam teori fotografi, ini dikenal sebagai textural lighting, yakni pencahayaan yang menonjolkan struktur permukaan. Ketika digunakan pada makanan, side light berfungsi seperti kuas halus yang membuat makanan terasa tiga dimensi. Roti tampak lebih renyah, nasi lebih berbutir, kuah lebih berkilau. Selain tekstur, glaze adalah aspek penting lain yang sangat dipengaruhi arah cahaya. Banyak makanan memiliki permukaan yang sedikit basah atau mengkilap, misalkan: saus BBQ, kuah ramen, daging panggang, icing pada kue. Jika diterangi dari depan, glaze ini terlihat pucat dan tidak hidup. Namun dengan side light, highlight kecil akan muncul secara alami, menciptakan efek “menggugah selera” yang menjadi tujuan utama food photography. Pada titik ini, fotografi makanan bergerak mendekati prinsip iklan: membuat visual berbicara lebih cepat daripada kata-kata.

Foto oleh John Felix

Secara praktis, side light juga memberi ruang kreatif untuk styling. Fotografer dapat mengatur bayangan halus untuk menambah kedalaman, atau menggunakan fill card untuk mengontrol kontras tanpa menghilangkan tekstur. Bahkan dalam produksi kecil seperti konten media sosial atau katalog restoran, side light membantu makanan terlihat lebih artisanal dan autentik, dua karakter visual yang sedang sangat populer.

Dengan kata lain, front light bukan musuh, tetapi ia jarang optimal untuk makanan yang mengandalkan tekstur sebagai daya tarik utama. Side light menawarkan keseimbangan ideal antara estetika dan kejujuran visual: cahaya yang tidak hanya menerangi makanan, tetapi juga menceritakan rasa, kesegaran, dan kelezatannya. Sebuah pengingat sederhana bahwa dalam food photography, cahaya bukan hanya menerangi objek, tetapi ia membantu kita merasakan apa yang dilihat.